水鴨是體形最小的河鴨屬鳥類之一，體長不及40厘米，僅為常見的綠頭鴨的2/3。本物種雄雌異形異色，雄鳥頭頸部基色為栗褐色，從兩側(cè)眼周開始直到頸側(cè)分布者一條綠色的色帶，呈逗號的形狀，與栗褐色的底色形成鮮明的對比，而臉上的這個“綠色大逗號”也是辨識綠翅鴨雄鳥的重要特征，除了大逗號，從嘴基開始有一條淡淡的白色細線延伸到眼前；上背、肩部、兩脅遠看灰色，進看則為白色底色上密布黑色幼細橫紋；下背和腰部褐色，尾上覆羽黑色；翼鏡為與頭部“大逗號”相同的翠綠色，初級飛羽最外側(cè)一枚白色，當(dāng)雙翅收攏時在上體和下體之間形成一條醒目的白色橫帶，這也是鑒別本物種的重要特征；胸部和上腹部淡褐色，具深褐色的圓斑，尾下覆羽為奶黃色，在臀部形成一塊具有黑色絨邊的奶黃色塊，這是鑒別本物種的第三大特征。雌鳥為雄鳥的暗色版本，通體以褐色為基調(diào)，并不具有雄鳥所具有的“面部大逗號”、“體側(cè)白線”和“奶油屁股”這三大特征，但雌鳥保持了翠綠色的翼鏡，并有著非常小巧的身材，這都是本物種雌鳥的鑒別特征。虹膜褐色；喙和足均為灰色。